在人类文明发展的漫长历程中，纸张的发明无疑是一项划时代的创举。它不仅改变了信息记录与传播的方式，还深刻影响了社会文化的发展。然而，当我们追溯到“最早的纸”时，这个问题的答案却并非那么简单。

传统意义上，人们通常认为中国的蔡伦改进了造纸术，并将这一技术推向成熟阶段。据《后汉书》记载，东汉时期的宦官蔡伦于公元105年左右向朝廷献上了他所制的纸张，这种纸以树皮、麻头、破布等为原料，质地优良且成本低廉。因此，许多人误以为这是世界上最早出现的纸。但实际上，在蔡伦之前，纸的雏形早已存在。

考古发现揭示了更早的历史线索。早在西汉时期（公元前206年—公元8年），中国就已经出现了早期的植物纤维纸。例如，新疆罗布泊地区出土的一批西汉古墓中，就发现了残留的植物纤维纸片。这些纸虽然粗糙，但已经具备了基本的书写功能。此外，甘肃天水放马滩汉墓中也出土了类似纸张的残片，进一步证明了纸张的起源可以追溯至更早的时代。

从全球范围来看，中国的造纸技术无疑是领先世界的。然而，在其他文明区域，类似的材料也被用来充当“纸”的角色。比如，埃及人使用莎草制作的莎草纸，以及印度人利用贝叶或棕榈叶作为书写载体，虽然它们并非严格意义上的纸，但也起到了类似的功能。这些材料的存在表明，不同地区的古代文明都曾尝试过寻找适合书写和记录的媒介。

那么，“最早的纸”究竟诞生于哪个时期呢？从现有证据来看，西汉时期的植物纤维纸或许是最接近答案的一种。它不仅标志着人类对纤维材料加工技术的初步掌握，也为后来蔡伦改进造纸术奠定了基础。尽管如此，我们仍需承认，纸的真正普及还需要经历漫长的技术革新和社会需求推动的过程。

总而言之，关于“最早的纸是什么时期”，答案并不是一个固定的点，而是一个逐渐演进的过程。从西汉时期的原始纤维纸到东汉蔡伦的改良工艺，再到后来纸张在全球范围内的广泛应用，这一发展历程体现了人类智慧与创造力的结晶。而对于这样一个问题，或许最好的回答就是：纸的诞生，是人类文明共同创造的结果。