机械反映论认为，人的认知过程类似于镜子反射，即外界的信息直接作用于人的感官，然后被原封不动地反映到大脑中。这种观点强调的是被动性和单一性，将人的思维看作是一个被动接收信息的过程，缺乏主动分析和处理的能力。在机械反映论看来，人对外界事物的认识是机械的、线性的，无法进行深层次的理解或创造性的加工。
而能动反映论则完全不同。它主张人的认知活动并非单纯的被动接受，而是主体通过自身的主观能动性，对客观世界的反映具有选择性、创造性以及建构性。这意味着人在认识过程中不仅能够感知外部信息，还能够根据已有的知识体系对其进行筛选、整合，并赋予其新的意义。因此，在能动反映论视角下，人类的认知是一个积极主动的过程，包含了对现实世界的深刻理解和创新性表达。
两者之间的核心差异就在于是否承认了人在认识活动中所具有的主观能动性。机械反映论忽视了这一点，而能动反映论则充分认识到这一点的重要性。正是由于这种差异，使得两种理论在解释人类如何认识世界时呈现出完全不同的路径和结果。
