提到生肖纪念币，很多人脑海中会浮现出那些精美的设计和独特的文化内涵。作为中国传统文化的重要载体之一，生肖纪念币不仅承载着人们对新年的美好祝愿，更是一种收藏价值极高的艺术品。那么，生肖纪念币究竟是在什么时候开始发行的呢？

追溯历史，生肖纪念币的首次发行可以追溯到20世纪80年代初。具体来说，第一枚生肖纪念币诞生于1981年，这一年正是农历辛酉鸡年。当时，中国人民银行为了庆祝中国传统的生肖文化，特别推出了以“鸡”为主题的纪念币。这枚纪念币不仅标志着生肖纪念币系列的开端，也开启了中国贵金属纪念币的新篇章。

早期的生肖纪念币采用银质材料制作，面值为1元人民币，直径约36毫米，重量约为27克。其正面通常印有国徽图案，背面则是精心设计的生肖形象以及相关文字说明。由于发行量有限且设计精美，这些早期的生肖纪念币如今已成为收藏家眼中的珍品，市场价格逐年攀升。

随着时间的推移，生肖纪念币逐渐形成了一个完整的系列。从1981年的“鸡”开始，每年都会推出一款与当年生肖相对应的纪念币，直至今日已涵盖了整个十二生肖。此外，为了满足不同收藏者的需求，后来还增加了金币、彩色币等多种形式，进一步丰富了这一系列的艺术表现力。

值得一提的是，生肖纪念币不仅仅是一张普通的钱币，它更像是一部浓缩的文化史书。每枚纪念币都凝聚了设计师的心血与智慧，同时也反映了不同时期的社会风貌和审美趣味。例如，在改革开放初期发行的生肖纪念币，往往带有浓厚的时代气息；而近年来的作品，则更加注重国际化视野与现代工艺技术的应用。

总而言之，生肖纪念币自1981年问世以来，已经陪伴我们走过了四十多个春秋。它们不仅是中华文化的象征，也是连接过去与未来的桥梁。对于喜爱收藏的人来说，拥有一套完整的生肖纪念币无疑是值得骄傲的事情。而对普通大众而言，了解生肖纪念币背后的故事，同样能够感受到中华文明的独特魅力。