在地理学中，河流系统是一个复杂而有序的整体。它由许多相互连接的部分组成，其中最核心的概念便是“干流”与“支流”。尽管它们都属于同一个水系，但两者之间存在显著的区别。

首先，从定义上来看，“干流”是指河流系统中水量最大、流程最长且最具代表性的主河道。它是整个流域的核心部分，承担着汇集其他支流水流并最终注入海洋或湖泊的功能。相比之下，“支流”则是指流入干流的小型河流或溪流。这些支流通常起源于山地、丘陵等地区，并沿着山谷蜿蜒前行，最终汇入干流。

其次，在功能方面，干流不仅负责输送大量的水资源，还具有重要的生态意义。例如，它为沿岸地区的动植物提供生存环境，同时也是人类生活用水的重要来源之一。而支流则更多地扮演着补充水源的角色，它们可以调节局部气候、保持土壤肥沃，并为小型生态系统提供支持。

此外，两者之间的关系也十分密切。支流通过不断向干流输送水量来增强其流动能力，而干流则反过来影响支流的方向和流量变化。这种互动使得整个河流网络能够维持动态平衡。

最后值得一提的是，在实际观察中我们可以发现，干流往往比支流更加宽广平直，水流速度也更快；而支流则显得较为狭窄弯曲，水流相对缓慢。这一特征反映了二者地形条件的不同以及各自所处位置的重要性差异。

综上所述，“干流”与“支流”的区别主要体现在规模、功能以及对整体河网的影响等方面。理解这些差异有助于我们更好地认识自然界中这一独特而又复杂的自然现象。